"Sobald das Geld im Kasten klingt, die Seele in den Himmel springt."

Tetzel, wurde um 1465 in Pirna bei Dresden geboren und trat 1489 in das Dominikanerkloster St. Pauli ein. Ab 1504 betrieb Tetzel Ablaßhandel: Den Gläubigen wurde gegen Zahlung eines Geldbetrages die Vergebung ihrer Sünden zugesagt. Bis zum Ende des 15. Jahrhunderts war dies streng geregelt gewesen, nur bestimmte Sünden konnten durch Geld und keinesfalls ohne tätige Reue erlassen werden.

Als Rom jedoch immer mehr Geld für den Bau des Petersdomes benötigte, wurden diese Regeln nach und nach gelockert; schließlich konnte man auch Ablässe für Verstorbene kaufen. Um seine von den Fuggern finanzierte Ämterhäufung vor dem Papst rechtfertigen zu können und außerdem Geld in die eigene Tasche zu bekommen, beauftragte Albrecht von Brandenburg Tetzel mit dem Verkauf des "Jubiläumsablasses" für den Petersdom, den Papst Leo X. 1514 erneut ausgeschrieben hatte.

1517 hielt Tetzel sich in der Kirchenprovinz Magdeburg auf, wohin prompt auch die Wittenberger Bürger kamen, um sich statt durch echte Buße durch Geld von ihren Sünden zu befreien. Luther, Beichtvater vieler Wittenberger, bemerkte dies mit Bitterkeit; die 95 Thesen, die er als Reaktion darauf in Wittenberg anschlug, lösten die Reformation aus.

Kurz vor Tetzels Tod am 11. August 1519 in Leipzig schickte Luther diesem einen Trostbrief.

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