Neben Mozart und Beethoven einer der Hauptvertreter der Wiener Klassik.

Der Sohn eines Wagenbauers, am 31. März oder 1. April 1732 in Rohrau in Niederösterreich geboren, trat mit acht Jahren in den Chor der Wiener Stephanskirche ein und führte nach seinem Stimmbruch (1749) ein kümmerliches Dasein als Gelegenheitsmusiker, bis ihn der damals berühmte Komponist Porpora als Kammerdiener einstellte.

Durch seine frühen Klaviersonaten und Streichquartette bekannt geworden, stellte ihn Fürst Esterházy 1761 als zweiten Kapellmeister seiner Privatkapelle in Eisenstadt ein, deren alleinige Leitung Haydn 1766 übernahm und 24 Jahre innehatte. nach Auflösung der Kapelle wurde er mit einer hohen Jahrespension abgefunden und ging nach Wien.

Der inzwischen in ganz Europa berühmte Komponist erhielt 1791 die Ehrendoktorwürde der Universität Oxford. Während der Verleihung wurde seine "Oxford-Symphonie" gespielt. Ab 1795 war er Kapellmeister der neu zusammengestellten Eisenstädter Esterházy-Kapelle. In dieser Zeit entstanden seine großen Oratorien "Die Schöpfung" (1798) und "Die Jahreszeiten" (1801) sowie seine letzten Streichquartette, darunter das "Kaiserquartett" mit der Melodie des Deutschlandliedes.

Der Mitbegründer der Wiener Klassik, dessen umfangreiches Werk unter anderem 104 Symphonien umfasst, darunter die "Abschiedssymphonie" und die "Symphonie mit dem großen Paukenschlag", starb wenige Tage nach dem Einmarsch der Franzosen in Wien am 31. Mai 1809.

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