Unter ihm wurde Schweden zur Großmacht.

Gustav Adolf, geboren am 1. Dezember 1594 in Stockholm, genoß eine sorgfältige Erziehung für sein Amt. So nahm er schon früh an Ratssitzungen teil und erhielt mit 15 ein Heereskommando. Als er 1611, mit 17, nach dem Tod seines Vaters Karl IX. den Thron bestieg, mußte er zunächst dem Hochadel Zugeständnisse machen, doch seine starke Persönlichkeit verhinderte eine Adelsherrschaft.

Der mit 28 Jahren ebenfalls noch recht junge Axel Oxenstierna wurde sein Reichskanzler, und gemeinsam führten sie die Reformen durch, die Schweden schließich zur Großmachtstellung verhalfen. Zunächst wurden die von seinem Vater "geerbten" Kriege durch geschickte Verträge beendet.

Ab 1621 nahm Gustav Adolf dann den Kampf gegen den polnischen König Sigismund III., wieder auf, da dieser den schwedischen Thron beanspruchte, nachdem Gustav Adolf versucht hatte, die katholischen Anhänger Sigismunds des Landes zu verweisen.

Nach vielen schweren Kämpfen, vor allem auf preußischem Gebiet, das damals zu Polen gehörte, kam es durch Vermittlung Kardinal Richelieus zu einem Waffenstillstand, durch den Livland und das polnische Preußen schwedisch wurden. Da die Siege der Kaiserlichen im Dreißigjährigen Krieg schwedischen Besitz bedrohten, griff Gustav Adolf auch aus religiösen Gründen 1630 in die Auseinandersetzungen ein:

Er landete auf Usedomin Pommern. Unterstützt durch die Niederlande und Frankreich, zögernd auch durch die protestantischen Reichsstände, konnte er durch die Siege über Tilly und Wallenstein seine Vormachtstellung ausbauen und sorgte dafür, daß Norddeutschland protestantisch blieb.

Nach der Schlacht bei Breitenfeld wandte er sich gegen den Rat von Oxenstierna nach Westen und schließlich nach Süddeutschland, wo er jedoch von Wallenstein zurückgedrängt wurde. Er fiel am 16. November 1632 in der Schlacht bei Lützen.

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