Mit ihrer Entdeckung brach das Atomzeitalter an.

Die Tochter eines Physiklehrers wurde am 7. November 1867 als Marie Sklodowska in Warschau geboren. Obwohl sie ihr Studium der Physik und Chemie in Paris aus finanziellen Gründen erst mit 25 Jahren aufnehmen konnte, bestand sie alle Prüfungen mit Auszeichnung und wurde Assistentin des Physikers Becquerel. Schon zu Beginn ihrer Forschung war sie von der Existenz neuer Elemente, von denen bisher unbekannte Strahlen ausgingen, überzeugt. Schließlich gelang es ihr in Zusammenarbeit mit ihrem Mann, Pierre Curie, trotz denkbar schlechter Arbeitsbedingungen und ständiger Geldnot, 1898 zwei radioaktive Elemente, das Polonium und das Radium, nachzuweisen.

1903 erhielten die Curies dafür gemeinsam mit Becquerel den Nobelpreis für Physik. Nach dem Tod ihres Mannes trat sie 1906 dessen Nachfolge im Lehramt an der Sorbonne an und erhielt 1911 zum zweiten mal den Nobelpreis, diesmal für Chemie. Marie Curie bezahlte ihre Entdeckung mit dem Leben: Sie starb am 4. Juli 1934 an einer durch radioaktive Strahlung verursachten Blutkrankheit.

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