Überquerte als erster Mensch den südlichen Polarkreis.

Cook wurde als Sohn eines schottischen Landarbeiters am 27. Oktobers 1728 in Marton-in-Cleveland (York) geboren. Mit 18 Jahren ging er zur See, trat 1755 als einfacher Matrose in die Royal Navy ein und wurde nach kurzer Zeit zum Maat befördert. Im Selbststudium erwarb er nautische, geographische, kartographische und astronomische Kenntnisse, so daß er schon bald als kundiger Navigator und Kartograph galt.

Am 26. August 1768 stach Cook mit dem für seine Zwecke umgebauten ehemaligen Kohlenfrachter "Endeavour" in See, um für die Königlich Geographische Gesellschaft astronomische Beobachtungen auf Tahiti vorzunehmen und von dort zu dem noch unbekannten "Südkontinent" (Terra australis) vorzustoßen. Drei Monate lang beobachtete er auf Tahiti das Leben der Eingeborenen, machte sich außerdem mit der Pflanzen- und Tierwelt vertraut, kartographierte die umliegenden Inseln, die er zu Ehren seiner Auftraggeber "Gesellschaftsinseln" nannte, und stellte fest, daß Neuseeland aus zwei Hauptinseln bestand, es somit das "Südland" gar nicht gab. Seine Weiterreise führte ihn von Neuseeland an die fast unbekannte Ostküste Australiens und durch die Tores-Straße nach Batavia (Djakarta). Über das Kap der Guten Hoffnung kehrte er 1771 nach England zurück. 1772-75 überquerte er zweimal den südlichen Polarkreis, erreichte die Osterinseln, die Neuen Hebriden, Neukaledonien, Kap Hoorn und Südgeorgien.

1776 brach er zu seinen dritten Expedition auf, um die nördliche Durchfahrt zwischen dem Pazifik und dem Atlantik zu erkunden. Dabei entdeckte er eine Inselgruppe, die er zu Ehren des Earl of Sandwich "Sandwich-Inseln" nannte, das heutige Hawaii.

Nach Erreichen der Westküste Nordamerikas segelte er durch die Beringstraße ins Nordpolarmeer, wurde wegen großer Treibeismassen zur Umkehr gezwungen und erreichte am 26. November 1778 Hawaii. Dort wurde er infolge eines Verstoßes seiner Mannschaft gegen das Tabugesetz von den Eingeborenen, die anfangs freundlich gesinnt waren, am 14. Februar 1779 getötet.

James Cook

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