Der literarische Held hat wenig mit der Realität zu tun.

Der spanische Kronprinz wurde am 8. Juni 1545 in Valladolid geboren. Sein Vater war Phillip II., er selbst und seine Mutter Maria hatten eine gemeinsame Großmutter, Johanna die Wahnsinnige. Durch diese enge Verwandtenehe vermutlich erblich belastet, war Carlos körperlich und geistig zurückgeblieben und wurde zudem maßlos verwöhnt.

Obwohl er 1560 von den kastilischen Cortes als Infant anerkannt wurde, verweigerte sein Vater ihm den Oberbefehl in den Niederlanden und machte die Braut seines Sohnes, Elisabeth von Valois, in der Hoffnung auf einen weiteren Erben, zu seiner Frau. Als Don Carlos seine Flucht in die Niederlande plante, ließ Philipp ihn gefangensetzen. Noch vor Beginn des Prozesses gegen ihn starb Carlos am 24. Juli 1568 in Madrid.

Das Schicksal des spanischen Kronprinzen wurde in zahlreichen Dramen behandelt, die jedoch erheblich von der Realität abweichen, wie etwa Schillers Trauerspiel, das Don Carlos als Märtyrer für die Freiheit gegen den Tyrannen Philipp darstellt.

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