Setzte die Politik seines Vorgängers George Washington fort.

Der Sohn eines Farmers wurde am 30. Oktober 1735 in Braintree Massachusetts, geboren. Auch er war zunächst Farmer, wurde dann Rechtsanwalt und später Richter, ehe er sich ab 1765 der Politik zuwandte.

Adams gehörte von 1774 bis 1778 dem Kontinentalkongreß an, war einer der Mitunterzeichner der Unabhängigkeitserklärung (1776) und wirkte maßgeblich am Pariser Frieden von 1783 mit, in dem Großbritannien die Souveränität seiner ehemaligen Kolonie anerkannte. Danach vertrat er drei Jahre sein Land als Botschafter in London (1785- 1788), bevor er Vizepräsident unter George Washington und schließlich 1797 sein Nachfolger wurde.

Schon während der Regierungszeit George Washingtons (1789- 1797) hatten die Entwicklungen im revolutionären Frankreich Einfluß auf die innenpolitischen Verhältnisse des jungen Staates im Norden des amerikanischen Kontinents. Unter Führung von Alexander Hamilton befürworteten die Föderalisten eine probritische Politik, während die demokratischen Republikaner unter Thomas Jefferson für eine Unterstützung der französischen Außenpolitik plädierten. Ab 1793 wurden die USA direkt in die Auseinandersetzung zwischen Frankreich und England knfrontiert, da Frankreich versuchte, auf amerikanischen Boden Unternehmen gegen spanische und englische Besitzungen zu organisieren.

Zu Beginn der Amtszeit des Föderalisten Adams - er hatte sich im Dezember 1796 knapp gegen Jefferson durchgesetzt - spitzte sich der Konflikt zwischen den Vereinigten Staaten und Frankreich zu und drohte zum Krieg zu führen. Der rechte Flügel  der Föderalisten wollte die militärische Auseinandersetzung , doch Adams suchte auf diplomatischem Wege über den französischen Außenminister Talleyrand zu einer friedlichen Lösung mit Frankreich zu kommen. Schließlich einigten sich die beiden Mächte und schlossen im Dezember 1800 Frieden. Diese Entscheidung sowie die antiradikalistische Politik (Fremden- und Aufruhrgesetz) Adams führten jedoch zur Abspaltung des kriegswilligen Parteiflügels unter Hamilton und erleichterten kurz darauf den Wahlsieg Jeffersons, der die Ära der konservativen Föderalisten beenden sollte.

Ein Jahr vor seinem Tod (4.4.1826) wurde sein Sohn John Quincy Adams, einer der Vorkämpfer der Sklavenbefreiung, zum 6. Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt.

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